Crédits : Lina Tchalabi & Charlène Campos. Photos : GettyImages, DR.
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Voilà près de deux siècles qu’il se dresse fièrement face à l’océan Atlantique. Au soleil du matin, sa façade rose poudrée irise les flèches d’or et se reflète dans l’onde bleue. Éblouissant par son faste et imposant par sa taille, les qualificatifs ne manquent pas pour décrire l’Hôtel du Palais dont la beauté n’a d’égale que son incroyable destinée. À ses pieds, Biarritz, la perle de la côte basque, dont l’essor est intimement lié.
L'impératrice Eugénie de Montijo, fille cadette du comte et de la comtesse de Teba, épouse de Napoléon III, découvre les charmes de la côte basque durant son enfance. Après son mariage avec l'empereur, elle rêve d'un lieu de villégiature paisible qui domine le grand bleu, comme dans ses souvenirs. En 1854, le souverain fait l'acquisition d'une vingtaine d'hectares de dunes face à la Grande Plage de Biarritz. Un an plus tard, la Villa Eugénie est érigée dans le pur style Second Empire et devient la résidence d’été de la cour impériale.
Subjuguées par la magnificence de la demeure, quelques illustres personnalités fréquentent les lieux. Nous pouvons citer la duchesse et le duc de Windsor, la reine Isabelle d’Espagne, le roi de Wurtemberg, Léopold II de Belgique, Édouard VII, Sissi… Exaltant luxe et raffinement, Biarritz devient un repaire de mondanités, attirant l’aristocratie du monde entier. L’impératrice hérite de la Villa Eugénie à la disparition de l’empereur en 1873, et s’en sépare en 1881. Elle est alors transformée en casino puis en hôtel et devient alors l’Hôtel du Palais en 1893. Après un triste incendie en 1903, l’hôtel est reconstruit en « E », en l’honneur de l’impératrice, par le célèbre architecte de la Belle Époque, Édouard-Jean Niermans.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’opulence des souverains laisse place aux paillettes. Les personnalités des lettres, des arts et de la mode, telles que Coco Chanel, Victor Hugo, Ernest Hemingway, Frank Sinatra, Gary Cooper ou encore Barbra Streisand, affluent en grande pompe à l’Hôtel du Palais, aussi bien pour y séjourner que pour flâner dans la station balnéaire. Distingué Palace de France en 2011, l’hôtel rejoint ensuite The Unbound Collection by Hyatt, avant d’être rénové dans le plus grand respect des méthodes traditionnelles de l’époque napoléonienne. Le début d’un nouveau chapitre pour la résidence historique de celle qui fut la dernière souveraine des Français.
L’Hôtel du Palais et la Maison Guerlain partagent le même emblème : l’abeille impériale. En 1853, la Maison Guerlain a conçu l'Eau de Cologne Impériale, un parfum créé spécialement pour l'impératrice Eugénie à l'occasion de son mariage avec Napoléon III. Cette fragrance était présentée dans un élégant flacon orné de 69 abeilles minutieusement dorées à la main. Considérées comme le plus ancien emblème des souverains français, les abeilles avaient été choisies par l’empereur pour ses armoiries afin de rattacher sa dynastie aux origines de la France et se démarquer de la fleur de lys associée alors à l’Ancien Régime. Aujourd’hui, on retrouve ses fameuses abeilles dorées dans le hall de l'Hôtel du Palais, décorant le tapis du majestueux escalier central menant aux Chambres et Suites.
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